¿Qué cerveza me gustaría tomar en la playa? Esa es la pregunta que desata el proceso creativo detrás de las cervezas de Ocean Lab Brewing Co. Cada una es pensada y creada por puertorriqueños, para el disfrute de los puertorriqueños. La inspiración viene del patio: calabaza del campo, carambola y parcha, el café de la tarde. Esa búsqueda constante ha dado más de 18 variedades disponibles todo el año, un catálogo que ahora tiene más espacio físico para expandirse con la apertura de una nueva planta de producción en Cataño.
Los 80,000 pies cuadrados de la nueva planta le permiten pasar de una capacidad de producción de 140,000 cajas, la que tenía en Isla Verde, a unas 600,000 cajas de cerveza al año, casi cuatro veces lo que producía antes.
“Para nosotros es sumamente importante porque llevábamos cuatro años maximizando al 100 % nuestra producción, nuestra capacidad de producción y ahora pues tenemos el volumen para poder suplir la demanda que estamos viendo en la calle”, menciona el cofundador de Ocean Lab, Luis Fernandez, a Platea.
La inversión fue de $10 millones, según contó Fernández. Con la nueva facilidad, Ocean Lab pasa a tener cerca de 60 empleados a tiempo completo, una cifra que espera seguir aumentando.
¿Por qué es importante? Detrás de la expansión hay una apuesta más grande: ganarle terreno a la cerveza importada. “Como mencionó mi padre, alrededor del 60 % de la cerveza (que se consume en Puerto Rico) es importada, pues es un mercado inmenso donde podemos atacar para tener más cerveza puertorriqueña aquí”, señaló Andrés Fernández, también socio de la marca.
“Tenemos la capacidad ahora de crecer el mercado de cervezas puertorriqueñas que está siendo debilitado por todas las importaciones que han existido a través de los años aquí en Puerto Rico y queremos cambiar eso”, dice Luis Fernández.
Oportunidad para la cerveza artesanal. Según Andrés Fernández, la Cervecera de Puerto Rico, que elabora cervezas como Medalla Light, Magna, Medalla Ultra, Del Oeste y Silver Key, acapara ak menos un 30% del mercado de la cerveza en la isla, dejando un 2% para las cervecerías artesanales. De ese porcentaje, estima que Ocean Lab tiene actualmente un 30% de las ventas totales del sector artesanal.
Dentro de la producción en Puerto Rico, Ocean Lab se distingue por elaborar cerveza artesanal con enfoque en sabor, variedad y frescura.
Para Luis Fernández, la diferencia con otras cerveceras locales está en la gente y en el proceso: “La gran diferencia de Ocean Lab al resto es que se hace aquí en Puerto Rico. El agua viene del lago Dos Bocas de Utuado por el Supertubo y la elaboran puertorriqueños. Nuestro brewmaster es de Canóvanas. Todos nuestros supervisores son de aquí, de la isla. (...). Nosotros sí podemos decir que somos netamente puertorriqueños”, afirma.
La educación como pilar de la marca. Andrés Fernández añadió que la educación al consumidor es parte de su trabajo: “Algo bien importante para nosotros también es la educación, porque el mundo del craft beer es algo relativamente reciente aquí en Puerto Rico”, dijo.
Ocean Lab cuenta con 18 variedades de cerveza.
De experimento en gasolinera a planta de producción
Ocean Lab no nació como cervecería. Según Andrés Fernández, todo comenzó cuando su padre y su tío, Luis y Matías Fernández, compraron una gasolinera en la salida de Cataño, bajo la condición de operarla por cinco años. La llamaron Palma Station.
El negocio cambió cuando notaron que la gente se quedaba tomando cerveza mientras esperaba que bajara el tapón de San Juan. Comenzaron a elaborar bebidas y de ahí crecieron hacia la cerveza artesanal. Impulsados por la formación en ingeniería de Luis y Matías en Estados Unidos, Palma Station llegó a tener 40 taps distintos y se convirtió en punto de encuentro de homebrewers, lo que sembró la idea de tener su propia cervecería. El proyectó se concretó en 2017 con la apertura de la planta de Ocean Lab en Isla Verde.
Una industria colaborativa. Para homenajear los comienzos, cuando la comunidad cervecera se reunía en Palma Station, Ocean Lab organiza cada año su propio Beer Fest, un evento donde pequeños productores de cerveza tienen el espacio para mostrar sus procesos de elaboración y dar a probar sus creaciones al público local: “Nosotros hacemos ese evento para que productores pequeños de cerveza también puedan exponer su producto”, explica Andrés Fernández.
Un futuro en la isla
Sobre exportar la cerveza, todavía no dan pasos concretos porque el enfoque está es acaparar el mercado local. “Nunca sabemos dónde está nuestro límite aquí en Puerto Rico porque ahora mismo vemos que es infinito. Nosotros distribuimos entre Cabo Rojo y Vieques, pero todavía queda mucho espacio que podemos atacar entre medio de todo esto”, agrega Luis Fernández.
“Queremos que los puertorriqueños podamos disfrutar de cervezas hechas aquí en Puerto Rico con manos puertorriqueñas, en suelo puertorriqueño, para que podamos de verdad demostrarle al mundo que nosotros podemos hacer la mejor cerveza del mundo”, concluye.
