Cada vez son más los que se suman a sembrar cacao y producir chocolate, una industria casi inexistente en Puerto Rico hace 20 años. Conoce por qué es una gran oportunidad como industria para la isla.

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¿Qué está sucediendo? En los pasados 10 a 12 años, la industria del cacao ha tenido un resurgir en Puerto Rico, pasando de unos pocos productores de chocolate a más de una decena, destacan varias fuentes de la industria cacaotera consultadas por Platea. Este crecimiento ha ido de la mano de proyectos para sembrar árboles de cacao alrededor de la isla.

¿Por qué es importante? Puerto Rico cuenta con las condiciones climáticas ideales para tener un fruto de calidad y con investigaciones científicas que apoyan la siembra de al menos 10 variedades distintas del fruto desarrolladas localmente, dos variables que posicionan a la isla con ventajas competitivas para producir y exportar cacao.

• Cacao 360 y Forteza son dos de las marcas que han sido fundamentales en el crecimiento de esta industria. Conversamos con integrantes de estas empresas y con un experto en cacao sobre las razones para apostar a este cultivo, que para los mayas y los aztecas era el “alimento de los dioses”.  

El auge de la siembra de cacao en Puerto Rico 

El auge del cacao en Puerto Rico inició entre 2009 y 2011, explicó a Platea el profesor José Zamora, especialista en frutales del Servicio de Extensión Agrícola (SEA) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Mayagüez y colaborador de la Estación Experimental de Agricultura Tropical (TARS). Es TARS, del Departamento federal de Agricultura (USDA), la entidad que ha estudiado el cacao en Puerto Rico y posee casi 200 variedades del fruto en un banco genético ubicado en Mayagüez.

Uno de los principales impulsores de la industria del cacao fue Juan Echevarría, que en 2009 decidió cultivar cacao en Puerto Rico basándose en los estudios de la TARS y las 10 variedades que tienen aprobadas para el cultivo. Poco después, creó su marca Jeanmarie Chocolat.  

“En 2010, se hizo el primer foro de cacao en TARS” y esto dio impulso a que otros agricultores y emprendedores decidieran apostar por este fruto, dijo Zamora.  

La colección de cacao de la TARS también inspiró a Eduardo Cortés, de la familia de los fundadores de Chocolate Cortés, a sembrar cacao en Puerto Rico. Es así como fundó Forteza Caribbean Chocolate, una marca de chocolate fino producido con cacao puertorriqueño y dominicano, e impulsó la siembra de sobre 20,000 árboles de cacao en dos proyectos: uno que inició en 2011 y otro que corrió desde 2018 al 2022, contó a Platea el project manager de Forteza, Alberto Hernández.

• En el proyecto participaron sobre 15 agricultores, de los cuales siete u ocho continúan supliendo chocolate para Forteza, dijo Hernández. La propuesta tuvo el apoyo del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) del Departamento de Agricultura (DA) y consistió en financiar parte del costo de los árboles y distribuirlo entre los agricultores interesados.  

“Cuando Forteza comenzó, había muy poco cacao produciéndose en Puerto Rico”, dijo Hernández. Ahora, la industria “ha crecido muchísimo. Cada vez que voy a la Coffee and Chocolate Expo, veo más cacaoteros y chocolateros locales y veo cómo también algunos de los agricultores que nos suplían están haciendo sus propios proyectos”, agregó.  

Semila y Cacao 360: dos proyectos que vieron el potencial del cacao boricua 

La educadora Decenia Vega fue otra de las que vio el potencial de esta industria al estudiarla mientras realizaba una maestría. Fue así como, en 2014, fundó Semila, un proyecto agrícola enfocado en el cacao agroforestal que no solo produce y compra cacao, sino que vende árboles a otros agricultores.

• Los sistemas agroforestales combinan árboles con cultivos o ganadería, buscando aumentar la diversidad productiva, mejorar la calidad del suelo y optimizar el uso de recursos naturales. En otras palabras, según Vega, “es un bosque de comida. Imagínate tú estar en un bosque y que cada paso tú encuentres un tipo de cultivo distinto“.

“Algo diferente que tiene Puerto Rico es que es el único país que tiene una investigación detallada sobre la genética del cacao”, dijo Vega en el podcast Punto Aparte sobre las 10 variedades genéticas de la TARS. Para Vega, lo valioso de este cultivo es su resiliencia, pues fue de los que menos se afectó con el huracán María.  

En 2018 Vega decidió crear Cacao 360, una marca de chocolate fino con cacao 100% puertorriqueño. Tienen tres barras de chocolate de cacao 80%, 60% y 40%, y estas vienen con recomendaciones para parearlos con whiskey bourbon, vino tinto (Tempranillo, Malbec, Cabernet o Merlot) o cerveza pale ale.  

Vega explicó que, “para que realmente se considere chocolate, debe tener 35% de cacao o más. Si no, es un postre, un candy (dulce), pero no es un chocolate”.  

Potencial y retos de la industria  

Vega, fundadora de Cacao 360, considera que la industria del cacao tiene mucho potencial porque no solo sirve para la producción de chocolate, sino para otros productos derivados como cremas y tés. Además, “en todo Puerto Rico se puede sembrar cacao” y podría convertirse en un producto de exportación.

Hernández, de Forteza, comparte este entusiasmo. “Tengo agricultores (del proyecto) que todavía tienen árboles que no están a su 100% de producción, porque el árbol de cacao injertado ahora es que quizás están empezando a dar su buena cantidad de producción”, de cuando se les entregaron en 2022, explicó. “Eso tarda tres años en empezar a producir”.  

Pero para crecer la industria hace falta sembrar más cacao, que haya más marcas de chocolate y personas que conozcan de la elaboración, y maquinarias para procesarlo, dijo Vega.  

El mayor reto, según Hernández, es “la mano de obra para los agricultores”, un aspecto que se repite en otros cultivos del país.   

Un cultivo muy estudiado: las 10 variedades más recomendadas  

De las más de 100 variedades de cacao con las que cuenta la Estación Experimental de Agricultura Tropical (TARS) del USDA, hay 10 que se venden y recomiendan para cultivos en Puerto Rico, explicó Zamora.

Estas 10 variedades son recomendadas por tres razones:  

1. Reproducción: Son resistentes a enfermedades y al clima tropical de Puerto Rico.  

2. Producción de frutos: Producen una cantidad adecuada de mazorcas de cacao.  

3. Calidad del fruto: Dan un cacao de buena calidad para la producción de chocolate.  

Todas han sido evaluadas mediante el método científico y probadas en diversas condiciones, y los estudios han durado hasta más de cinco años, dijo Zamora. Esto se debe a que los árboles de cacao no dan frutos hasta dos años después, en el caso de los injertos, o hasta tres a cinco años después, en el caso de las semillas. Para asegurarse de que las variedades tienen las características de producción que dice la TARS, se prueban los cultivos por varios años y así se aseguran de que cumplen con los estándares de calidad.

La diferencia entre injerto y semilla es que del injerto se saca una planta idéntica en términos genéticos a la original, por lo que al sembrarse se darán “plantas iguales”. Este es el método más recomendado para los agricultores, ya que tiene mayores garantías de éxito. Mientras tanto, las semillas reproducirán árboles diversos porque, al no poder determinarse la genética con exactitud, “no sabemos la calidad de lo que va a salir”, dijo Zamora.  

Sin embargo, hay agricultores produciendo sus propias variedades de cacao y, aunque no tengan un estudio científico, una de ellas —la producida por el agricultor David Valentín, de San Sebastián— se colocó entre las mejores 50 del mundo en los International Cocoa Awards de 2019.