Celebrando a Rafael Ithier: 63 años de música y sabor
El pasado 6 de diciembre, el mundo de la salsa perdió a una de sus grandes figuras: el maestro Rafael Ithier Natal, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico.
A sus 99 años, Ithier Natal dejó una trayectoria legendaria de 63 años al frente de su magna orquesta, cuya base rítmica es reconocida a nivel mundial.
Desde la fundación de El Gran Combo aquel 26 de mayo de 1962 con su primera presentación en el Rock’n Roll Club, en Bayamón, Ithier Natal nunca soltó las riendas de la agrupación, incluso en su avanzada edad. “Él murió con las botas puestas”, comentó el historiador y percusionista Rubén Amador Miranda.
El sonido irreplicable
Ithier Natal fue autodidacta musical desde los ocho años, cuando aprendió a tocar la guitarra.
Más tarde en su vida, logró tocar otros instrumentos como el tres, el contrabajo y el piano, que se convertiría en su especialidad.
Con su conocimiento y originalidad, creó una fórmula musical inigualable. Desde las primeras notas de composiciones como “Un Verano en Nueva York” (1975), a los repiques, las melodías y armonías, hasta en las claras influencias de ritmos folklóricos puertorriqueños.
Amador Miranda, quién también es músico, comparó los éxitos “Arroz con habichuelas” (2006) y “El menú” (1982) por su riqueza musical y los arreglos para el piano y el bajo, que caracterizan la base sonora del grupo.
“El Gran Combo, como concepto de sonido, utiliza todos los instrumentos que tiene a su disposición, les sacan el jugo a los instrumentos”, añadió.
Según Amador Miranda, estos elementos definen el sonido de Rafael Ithier Natal: uno honesto a sus gustos musicales y al público.
Puerto Rico ha tenido a otros grandes compositores y directores salseros como Tito Puente, Johnny Pacheco y Rafael Cortijo –algunos influenciados por las agrupaciones neoyorquinas, cuya base es el son cubano.
Ithier Natal, en cambio, utilizaba la bomba, la plena y la guaracha como sus bases musicales.
Su música era honesta y un reflejo de la sociedad puertorriqueña de las últimas cinco décadas, explica Amador. “Es bien bonito, que una agrupación haya sido reflejo de nuestra sociedad, y no de una manera histórica nostálgica”, añadió.
Disciplina, ante todo
Durante 63 años, Ithier Natala fungió como director musical y administrador de la orquesta, ayudando a preservar el sonido emblemático del proyecto.
Del piano a la leyenda
Amador argumentó que, en momentos como la salida del cantante Charlie Aponte en 2014 – tras más de 40 años con la agrupación – y en su propio retiro como pianista, Ithier Natal demostró su compromiso con la calidad musical, poniendo por delante los intereses de la orquesta antes los suyos como músico.
Durante una entrevista con Primera Hora en 2022 y a modo de celebración del 60 aniversario de la orquesta, el también compositor bromeó: “La rectitud se me va de la mano a veces”.
“Don Rafa tenía una visión de la música que lograba transmitir muy eficientemente a sus músicos, a sus cantantes, por lo que el sonido de El Gran Combo ha sido bien consistente”, dijo el historiador.
Para Ana Enid López, periodista con más de 30 años de experiencia y quién cubrió extensivamente a El Gran Combo a lo largo de su carrera, el músico “tenía esa fortaleza y disciplina, pero también humanidad y cariño”.
Más que un maestro
En la entrevista de Primer Hora junto a López, los miembros de El Gran Combo describieron a Ithier Natal como un jefe ”disciplinado”, ”estricto”, ”excelente”, ”sabio”, ”justo”, ”humilde” y como ”Nuestro padre”.
De hecho, en una ocasión López le preguntó a ”Don Rafa” - como le llamaba cariñosamente - cómo quería ser recordado y él respondió: ”como un buen puertorriqueño”.
En una de sus conversaciones, López le preguntó directamente a Don Rafa si El Gran Combo continuaría cuando él no estuviera. Su respuesta fue clara: "El Gran Combo no se llama Rafael Ithier. Se llama El Gran Combo".
”El mismo Don Rafa fue preparando al grupo para que pudiera continuar sin él”, aseguró la periodista.
Con la llegada de nuevos miembros, dejando el liderazgo en manos de músicos experimentados, y el resurgir de la salsa en exponentes jóvenes —como Los Sobrinos, la orquesta de 13 músicos puertorriqueños que acompañó a Bad Bunny durante su residencia en el Coliseo de Puerto Rico— López tiene esperanza de que El Gran Combo continuará con el legado musical que dejó su fenecido director.