El aire del área metropolitana de San Juan es el más limpio de Estados Unidos   

Así lo reveló el informe anual “Estado del Aire”, de la American Lung Association, que evaluó la calidad del aire en términos de contaminación por hollín y smog.  

—

El área metropolitana de San Juan calificó como una de las dos zonas metropolitanas de Estados Unidos con el mejor aire que se respira. Esto según el 26º Informe Anual “Estado del Aire” de la American Lung Association, publicado este miércoles. Se trata de un logro que comparte con la ciudad de Bangor, en el estado de Maine.

• Para su análisis, la organización divide a Puerto Rico en tres grandes regiones, por lo que el área metropolitana de San Juan-Bayamón cubre, además, pueblos del noreste, centro y sureste de la isla, totalizando 50 municipios. 

Estas son las únicas dos áreas que, según el informe, lograron entrar este año en la lista de las más limpias en todo Estados Unidos, sacando A en términos de contaminación por ozono (smog) y contaminación por partículas (hollín) a corto plazo, y entrando en la lista de las 25 ciudades con los niveles más bajos de hollín a lo largo del año.  

Conversamos con la doctora Juanita Mora, portavoz de la American Lung Association, quien explica por qué se hace este informe y cuáles son los efectos de estos dos contaminantes del aire en la salud. 

¿Por qué San Juan tiene buena calidad del aire?  

Los medidores de calidad del aire son similares en todas las ciudades y se hacen a partir de la información que recopila el Sistema de Calidad del Aire (AQS) de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA), un trabajo que se realiza en colaboración con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA).

Para esta medición, Puerto Rico es dividido en tres grandes regiones metropolitanas que incluyen Mayagüez-Aguadilla (comprende 13 pueblos del oeste), Ponce-Coamo (8 pueblos del sur) y San Juan-Bayamón (50 pueblos del centro, norte y este). Aunque no todos los pueblos tienen medidores y hay ocho que no están en ninguna región, los medidores existentes recogen información de las zonas limítrofes.

• No se recopiló información de los tres renglones evaluados en el estudio para todas las áreas, pero, con los datos disponibles, se puede decir que gran parte de la isla, más allá del área metro como la conocemos, tiene una buena calidad del aire, según el informe.

Para Mora, el hecho de que el área metropolitana de San Juan-Bayamón tenga una buena calidad del aire se debe a que “hay más ventilación, más eventos al aire libre” y quizás ha habido un mejor trabajo legislativo para mantener controlados esos contaminantes del aire.  

💡 En específico, el área metropolitana de San Juan-Bayamón sobresale en tres mediciones:  

1. Contaminación por ozono a nivel de suelo: El resultado es que hubo 0 días poco saludables por año. Esto resultó en una calificación de A en el informe de 2024, colocando al área metropolitana de San Juan como “empatada en 1er lugar como la más limpia” con Bangor.  

2. Picos a corto plazo en la contaminación por partículas: El resultado es que hubo 0 días poco saludables por año, dando una calificación de A.  

3. Promedio anual de contaminación por partículas: Obtuvo una calificación aprobatoria, “con niveles por debajo del estándar federal”. Tuvo una clasificación nacional empatada en el 23er lugar entre las ciudades más limpias del país.   

El informe también destaca la zona metropolitana de Ponce-Coamo en dos áreas: 

• Está dentro de las ciudades más limpias de Estados Unidos en términos de contaminación por partículas (hollín) en la medición de niveles diarios a corto plazo.

• También está dentro de los condados más limpios en términos de contaminación por partículas (hollín) de 2.5 micrómetros o menos en los niveles diarios.  

¿Para qué sirve el informe “Estado del Aire”?

La Dra. Mora explicó a Platea que la American Lung Association realiza este informe anual para dar un panorama de la calidad del aire a nivel nacional en Estados Unidos, donde, según esta edición, casi la mitad de la población (46% o 156 millones de personas) vive en áreas con niveles poco saludables de contaminación del aire. Es decir, viven en áreas con un aire “insalubre”, dijo.  

Otros 42.5 millones de personas viven en áreas con calificaciones de F en las tres medidas, dice el informe, lo cual puede impactar significativamente su calidad de vida.

En específico, el “Estado del Aire” mide los niveles de smog y de hollín en el aire, dos contaminantes que “se ha documentado muy bien” con estudios científicos que tienen grandes efectos en la salud. En este caso, el informe analizó datos de los años 2021 al 2023.  

Las recomendaciones de este informe ayudan a que la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA) establezca límites basados en la salud, llamados Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS), según lo requiere la Ley federal de Aire Limpio. Esta ley, aprobada en la década de 1970, busca garantizar un aire limpio y saludable para todos los residentes de Estados Unidos.  

¿Qué son el hollín y el smog, los dos contaminantes que mide el informe?  

➡️ El hollín o contaminación por partículas es un contaminante ambiental formado por diminutas partículas sólidas y líquidas en el aire que respiramos, que puede provenir de diversas fuentes, explica el informe. Entre las más comunes están las fábricas, centrales eléctricas, vehículos, máquinas que funcionan con diésel o gasolina, incendios forestales, quema de leña, chimeneas y otros.  

Estas partículas se clasifican entre:  

• gruesas (polvo, cenizas polen, humo),  

• finas (subproductos de la quema de madera o combustibles fósiles e incluyen compuestos tóxicos)  

• y ultrafinas (se producen por combustión). 

Efectos: “Son partículas que estamos respirando. Estas son muy pequeñas, el diámetro es un décimo de un pelo de nuestra cabeza. Esas partículas entran en nuestra nariz y, a corto plazo, llegan a nuestros pulmones y causan tos y un resollido en el pecho… A largo plazo, salen de nuestros pulmones por medio de la sangre y van a otros órganos. En el cerebro, pueden causar un derrame cerebral”, explicó Mora.  

➡️ El smog o contaminación por ozono se da cuando hay grandes cantidades de ozono —un gas que está presente de forma natural en la atmósfera en bajas concentraciones— cerca del suelo. Esto ocurre en las ciudades debido a la reacción química entre la emisión de gases —como los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) que emiten los vehículos, las fugas de gas natural, las industrias y las estaciones de gasolina— en presencia de luz solar.  

Aunque el ozono en la atmósfera puede protegernos de la radiación ultravioleta del sol, en el suelo puede ser perjudicial para la salud. 

Efectos: “Al inhalar el smog, es como si tuviéramos una quemadura de sol, pero dentro de nuestros pulmones. Inicialmente, la gente tiene síntomas en su respiración, una tos, un resoplido en el pecho, pero esto puede evolucionar con los años hasta convertirse en cáncer del pulmón”, sostuvo Mora.  

En las personas embarazadas e infantes, inciden en un mayor riesgo de parto prematuro, bajo peso al nacer, muerte fetal e infantil, deterioro del desarrollo neurológico y cognitivo, deterioro en desarrollo y función pulmonar en niños y mayor probabilidad de desarrollar asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).  

En el caso del smog, puede aumentar la probabilidad de tener desórdenes metabólicos (intolerancia a la glucosa, hiperglicemia y diabetes), impactar el sistema nervioso central (incluyendo inflamación cerebral), desarrollar problemas reproductivos (baja fertilidad, complicaciones en el embarazo y otros), entre otros.  

Personas en mayor riesgo: Embarazadas (y sus fetos), infantes y menores de edad, mayores de 65, personas con enfermedades pulmonares (sobre todo asma y EPOC), cardiovasculares o con cáncer de pulmón, personas de color, fumadores y exfumadores, personas con bajos ingresos, obesos y diabéticos. 

¿Qué podemos hacer a nivel individual para reducir el impacto?  

La Dra. Mora les recomendó, sobre todo a los pacientes de enfermedades respiratorias y cardiacas, tener una aplicación en su celular que mida la calidad del aire. En la página de la American Lung Association tienen un sistema que te indica cuán limpio es el aire en la zona en que te encuentras.  

Si la calidad es mala en la zona donde vives, ese día “no queremos que los niños estén jugando fuera” y tampoco deberíamos ejercitarnos en el exterior. “Son días donde debemos estar adentro para proteger nuestra salud”, dijo Mora.  

En días en que no haya buena calidad del aire, también puedes “poner un purificador de aire, cerrar las ventanas y puertas” y, en los carros, poner el aire acondicionado para que solo utilice el aire del interior y así evitar que entren los contaminantes de afuera, agregó la experta.  

¿Qué se puede hacer a nivel colectivo?  

A nivel colectivo, Mora dijo que las personas pueden contactar con sus legisladores para que impulsen medidas para controlar los niveles de contaminantes del aire en sus municipios.  

También pueden:  

• Sembrar más árboles.  

• Comprar vehículos con bajas emisiones de gases.  

• Promulgar una baja en las emisiones de contaminantes en las empresas de su zona.  

En el caso de la American Lung Association, Mora dijo que visitarán Washington D.C. el 6 y 7 de mayo para promulgar los resultados del informe y reunirse con congresistas para que apoyen los trabajos de la EPA y promulguen controles para mejorar la calidad del aire.